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Bis sich aus harmlosen Darmpolypen eine bösartige Geschwulst entwickelt, können viele Jahre vergehen. Jahre in denen man absolut beschwerdefrei lebt und nichts von der tickenden Zeitbombe im Unterleib spürt. Treten Beschwerden auf, hat sich in der Regel bereits ein Tumor gebildet. Darmkrebs ist damit keine Sache des Bauchgefühls, sondern oftmals die Folge mangelnder Vorsorge. Die Wahrscheinlichkeit an Darmkrebs zu erkranken steigt ab dem 50. Lebensjahr deutlich an.

Die gesetzlichen Kassen bieten deshalb ab diesem Zeitpunkt im Rahmen der Früherkennung eine Reihe an kostenlosen Vorsorgemaßnahmen an:
 

• Tastuntersuchung: Ab dem 50. Lebensjahr hat jeder gesetzlich Versicherte Anspruch auf eine manuelle Untersuchung des Mastdarms. Sie kann vom Hausarzt und bei Frauen auch vom Gynäkologen durchgeführt werden. Dabei führt der Arzt einen handschuhgeschützten Finger in den After ein und tastet den Mastdarm auf auffällige Strukturen hin ab. Etwa zehn Prozent aller Darmkrebs-Erkrankungen lassen sich so entdecken, da viele Tumore in der Nähe des Darmausgangs sitzen.
   
• Hämoculttest: Ebenfalls ab dem 50. bis zum 55. Lebensjahr sollte jährlich ein Test auf verborgenes (occultes) Blut durchführt werden. Tatsache ist, dass Polypen und Karzinome öfter bluten, als gesunde Darmschleimhaut. Durch einen Hämoculttest können auch kleinste Blutmengen, die für das bloße Auge nicht sichtbar sind, nachgewiesen werden. Auf einen Teststreifen werden dazu mehrere unterschiedliche Stuhlproben aufgebracht. Ist Blut enthalten, färbt sich der Streifen ein. Dieser Test ist relativ einfach durchzuführen.
  
  Nachteilig ist, dass der Test nicht besonders aussagekräftig ist: Dickdarmkrebs kann bluten, muss aber nicht. Ein negativer Blutnachweis schließt eine Krebserkrankung somit nicht zweifelsfrei aus. Andersherum kann Blut im Stuhl auch andere Ursachen haben. So können bestimmte Nahrungsmittel (z.B. halbrohes Fleisch), Hämorrhoiden oder auch Medikamente zu einem falsch-positivem Testergebnis führen.
   
• Darmspiegelung (Koloskopie): Eine sichere Diagnosemöglichkeit bietet die Darmspiegelung. Sie wird ab dem 55. Geburtstag als Kassenleistung angeboten und kann nur von dazu speziell ausgebildeten Ärzten durchgeführt werden. Dabei wird ein Koloskop – das ist ein beweglicher Schlauch, an dessen Spitze eine Kamera angebracht ist – in den After eingeführt. Zentimeter für Zentimeter wird anschließend der Darm nach Schleimhautveränderungen, sogenannten Polypen, abgesucht. Sie gelten als Vorstufe zum Krebs. Man weiß, dass sich aus Ihnen später Karzinome entwickeln können. Wird ein Polyp entdeckt, kann dieser sofort mithilfe von Zusatzinstrumenten entfernt werden.
  
  Die Untersuchung wird ambulant durchgeführt. In sehr seltenen Fällen kann es zu Komplikationen kommen, z.B. indem die Darmwand verletzt oder durchstochen wird. Patienten empfinden den Eingriff häufig als wenig angenehm, teilweise als sogar als schmerzhaft. Auf Wunsch besteht deshalb die Möglichkeit einer Kurznarkose oder der Gabe eines Beruhigungsmittels. Bringt der Eingriff keinen positiven Befund, ist erst wieder nach zehn Jahren eine weitere Darmspiegelung nötig.
  
  Wer keine Koloskopie vornehmen lassen möchte, kann weiterhin alle zwei Jahre den Hämoculttest durchführen und zusätzlich eine Tastuntersuchung vornehmen lassen.
   
• Virtuelle Koloskopie (keine Kassenleistung): Eine Möglichkeit den Darm ohne Eingriff abzubilden, bietet die virtuelle Koloskopie. Dabei wird erst ein Kontrastmittel geschluckt und anschließend der Darm per Computertomografie (CT) oder Magenetresonanztomografie (MRT) in Schichtaufnahmen dargestellt. Für den Patienten ist dieses Verfahren weniger unangenehm, da kein Eingriff vorgenommen werden muss. Nachteil ist, dass kleinere und flache Polypen übersehen werden können. Werden verdächtige Strukturen entdeckt, muss anschließend trotzdem wieder eine konventionelle Darmspiegelung durchgeführt werden. Die virtuelle Koloskopie ist keine Kassenleistung. Sie muss selbst bezahlt werden und kostet etwa 800 Euro. Private Kassen leisten mitunter auf Anfrage.